La Ayuda Federal para Estudiantes (en inglés FAFSA) es usada por los ciudadanos estadounidenses y los residentes permanentes, para solicitar ayuda financiera al estado federal y al gobierno de los Estados Unidos. Los Colegios y Universidades también utilizan la información ingresada en el FAFSA para computar necesidades básicas y los beneficios a otorgar. Los estudiantes internacionales no son admitidos por los programas de ayuda del gobierno (como las Becas Pell y SEOG, los préstamos Stafford, Perkins y PLUS;  y el programa Federal Work-Study (de Trabajo y Estudio)). Sin embargo, muchas escuelas solicitarán a los estudiantes internacionales que se postulen al FAFSA para poder utilizar la información en el asesoramiento de sus necesidades financieras.

Antes de completar los datos de la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes, los estudiantes deberían averiguar en las escuelas a las que se están inscribiendo qué procedimiento debería seguir para solicitar ayuda institucional.

Algunos colegios requieren a los estudiantes presentarse al FAFSA como parte de su solicitud para la ayuda institucional. Sin embargo, si un estudiante internacional se presenta sin tener el Número de Seguro Social(SSN), o el Número de Registro Extranjero (ARN), la FAFSA lo rechazará y la información no será procesada. Aún si el estudiante presentara el Número de Seguro Social, la FAFSA podría rechazarlo cuando chequeen la opción 3 (“NO, ninguno de los dos anteriores”) en la respuesta a la pregunta 15-16 (“¿Es usted ciudadano de los ESTADOS UNIDOS?”).

A primera vista, parece no haber solución. La FAFSA no pretende ser utilizada por las escuelas para procesar las solicitudes  presentadas por estudiantes internacionales que requieran ayuda institucional. Sólo los ciudadanos de los ESTADOS UNIDOS y los no ciudadanos elegidos pueden recibir la ayuda financiera federal para estudiantes. Los ciudadanos de los ESTADOS UNIDOS tienen Número de Seguro Social, los no ciudadanos elegidos tienen el Número de Registro Extranjero, y los estudiantes internacionales no poseen ninguno. De acuerdo a la reautorización 1992 del Acto de Educación Superior de 1965, todos los solicitantes deben tener un número de seguro social, para pedir la ayuda financiera federal para educación. Como el primer propósito de la FAFSA, es destinar la ayuda financiera educativa federal, quienes se presenten sin número de seguro social, serán rechazados.

A pesar de todo, como el número de seguro social no es considerado una prueba de la ciudadanía de los ESTADOS UNIDOS, algunos estudiantes internacionales, puede estar habilitados para solicitar y recibir un número de seguro social (esto dependerá del tipo de visa). Si un estudiante internacional lo recibe, su tarjeta será sellada y no habrá duda alguna de su ciudadanía. Podrán entonces usar este número para completar su FAFSA. (Como para también abrir cuentas en bancos u obtener licencias de conducir).

Cuando un estudiante internacional con número de seguro social se presenta a FAFSA, deberá colocar ese número en la respuesta a la pregunta 8, y revisar la opción 3 (No, ninguno de los dos anteriores) en la respuesta a la pregunta 15-16 (“¿Es usted ciudadano de los Estados Unidos?”) para indicar que ellos no son elegibles para la ayuda financiera educativa federal.

Aún cuando la FAFSA lo rechace, y de acuerdo al contacto en el Departamento de Educación, la información estará  aún allí y podrá ser movida por la oficina de ayuda financiera y usada para otorgar beneficios institucionales.

Antes de solicitar un número de seguro social y presentarse a FAFSA, los estudiantes internacionales deben indagar en la escuela si deberán presentar realmente la FAFSA y si es así, donde deberán hacerlo. Muchas escuelas  que usan la FAFSA para procesar solicitudes de ayuda para estudiantes extranjeros, les piden que la presenten directamente en la escuela, y no al procesador federal. Eso evita totalmente, la necesidad de un número de seguro social.

Los estudiantes internacionales deben tener cuidado de no completar el campo del Número de Seguro Social con otro número de nueve dígitos. La FAFSA lo procesará, si usted hace ésto, pero quedará sometido a la verificación.

Muchas escuelas otorgan tarjetas de identificación para estudiantes utilizando un número de identificación de 9 dígitos, que es el mismo que el del seguro social. Desde que la Administración de Seguridad Social no otorga números de seguros comenzando con el número 8 o 9, muchas escuelas usan números de identificación que comienzan con esos dígitos, para los estudiantes internacionales. Por ejemplo, es común que las escuelas den a los estudiantes números que empiezan con 888 o 700. Esos números de identificación para estudiantes no son números de seguro social, y NO deben ser usados para la FAFSA

Los estudiantes canadienses tienen números denominados SIN, que son muy similares a los SSN. El SIN no es un número de seguro social, y tampoco debe ser usado para la FAFSA.